在109种化学元素中，碳非常特殊：除碳之外的108种元素，它们之间所形成的化合物只有几十万。然而，碳的化合物却有五百万之多！

1915年，第一次世界大战期间，西方战线的德法两军正处在相持状态。德军为了打破僵局，在4月22日，突然向英法联军使用了可怕的新武器——化学毒气氯气18万公斤。英法士兵当场死了五千，受伤的有一万五千。

有“矛”必然就会发明“盾”，有化学毒气必然就会发明防毒武器。在两个星期后，军事科学家就发明了防护氯气毒害的武器，他们给前线每个士兵发了一种特殊的口罩，这种口罩里有用硫代硫酸钠和碳酸钠溶液浸过的棉花。这两种药品都有除氯的功能，能起到防护的作用。可是，令人为难的是敌方并不老是使用氯气，换种毒气，这种口罩就无能为力了。事实也是如此，在使用氯气后还不到一年，双方已经用过几十种不同的化学毒气。所以，必须找到一种能使任何毒气都会失去毒性的物质才好。

在1915年末就被科学家找到了这样的百灵的解毒剂，它就是活性炭。在1917年，交战双方的防毒面具里都已装上了活性炭。

活性炭具有疏松多孔的结构，具有吸附性，可以吸附有毒气体。奇怪的是，活性炭的眼睛为什么那么雪亮，能抓住毒气而放过氧气、氮气呢？

原来，活性炭的吸附作用与吸附的气体的沸点有关。沸点越高的气体（越容易液化的气体），活性炭对它的吸附量越大。军事上使用的大多数化学毒气沸点都比氧气、氮气高得多。

请不要以为活性炭只用在防毒面具里，它还有许多其他用途。在自来水工厂里，如果水源有臭味，只要让水流过活性炭后就不臭了。你也许会说自来水仍然有股味。这是氯的气味，因为自来水常用氯来消毒。在制糖厂里，工人们往红糖水里加一些活性炭，经过搅拌和过滤，可以得到无色的清液，再蒸发水分，得到晶莹的白糖了。

在意大利有一个“死狗洞”，狗一过去就会死亡，人走过去却安然无恙。迷信的人说：“洞里住了个专杀狗的妖怪”。后来科学家揭开了“屠狗洞”的秘密，原来这个妖怪是“二氧化碳”。

二氧化碳会使人和动物窒息，“屠狗洞中”二氧化碳的浓度很高，而二氧化碳比空气重，堆积在山洞的下层，形成半米左右高的气层。人站在洞里，气层只没到膝盖，虽然会有少量二氧化碳扩散开来，但它仅使人们感到不舒服，而在地上的狗完全淹没在二氧化碳气层里，所以会窒息而死。

1958年，我国辽宁省久旱不雨，人民空军用飞机在天上播撒“干冰”，不消20分钟就下了雨，而且连续下了四天。

干冰就是固态的二氧化碳。二氧化碳气体在加压和降温的条件下，会变成无色液体，再降低温度，会变成雪花般的固体，经过压缩，就会成干冰，它在一个标准大气压下，可以在-78℃时直接变成气体。当飞机把干冰撒在空中，它立即气化，向云层夺取大量的热，使云层冷到-40℃。周围的云雾碰到小冰晶，便以它为中心凝成大水滴，于是就下起雨来。